Джоузеф Джон Томсън е роден през 1856 година в Манчестър в англиканско семейство от средната класа. Баща му се занимава със семейния бизнес – три поколения назад Томсънови търгуват с антикварни книги. Джей Джей е любопитно дете, което учи с лекота.
Бащината идея е да стане инженер и в това има не само логика, а и романтика – да не забравяме, в Англия, в средата на 19 век, индустриалната революция твори чудеса и инженерите са малките богове на прогреса.
За да стане момчето чирак в железопътна фирма обаче, семейството трябва да плати големи такси, затова го изпращат в колежа Оуенс, сегашния Манчестърски университет, едно от малкото места, където има курс по експериментална физика.
Детето-чудо, което е само на 14 години, се захласва по него и е толкова добър, че две години по-късно, когато баща му умира, колежът му дава стипендия, за да продължи да учи. На 20 години Томсън получава диплома за инженер, но е насочен от преподавателите си към Кембридж, където учи математика и теоретична физика в Тринити Колидж. Цял живот той си остава убеден привърженик на чистата наука.
През 1906 година, заради откритията, свързани с електрона, Джей Джей Томсън получава Нобеловата награда за физика. Той е на 50, женен за своя бивша студентка, с две деца. Синът му по-късно буквално върви по стъпките на баща си, развива неговите изследвания и също получава Нобел за физика.
Междувременно, още на 27, Томсън поема Кавендишката лаборатория в Кембридж, превръща я в привлекателен център за експериментална работа на физици от цял свят и седем от тези ученици също получават Нобелови награди.
Джоузеф Джон Томсън умира през 1940-та, на 83. Погребан е с почести в Уестминстърското абатство, където британците полагат наистина само най-великите си синове и където никой не може да се уреди с връзки.
